Ο Νίκος Παναγιωτόπουλος γεννήθηκε στα Εξάρχεια το 1945. Σπούδασε φωτογραφία στο Λονδίνο (ΒΑ, Polytechnic of Central London) την περίοδο 1974-77 και απέκτησε διδακτορικό στις Τέχνες και τις Ανθρωπιστικές Επιστήμες με ειδίκευση στη φωτογραφία (PhD, University of Derby) το 2008. Είναι ιδρυτικό μέλος του Φωτογραφικού Κέντρου Αθηνών (1979 – 2004). Ως σύμβουλος στο Υπουργείο Πολιτισμού, συντόνισε τη διαμόρφωση και αναμόρφωση του θεσμικού πλαισίου για τη φωτογραφία στην Ελλάδα για μια δεκαετία (1994-2004). Υπήρξε μέλος της επιτροπής εργασίας που εκπόνησε την Εθνική Πολιτική για την Καλλιτεχνική Φωτογραφία για λογαριασμό του ΥΠ.ΠΟ (1994–95), καθώς και Ανεξάρτητος Ειδικός στην Ευρωπαϊκή Κομισιόν (από το 1999). Έχει δημοσιεύσει έναν σημαντικό αριθμό θεωρητικών και κριτικών κειμένων, έχει οργανώσει και επιμεληθεί φωτογραφικές εκθέσεις, σεμινάρια, εργαστήρια και ερευνητικά προγράμματα, κι έχει διοργανώσει ή/και συμμετάσχει σε συνέδρια και ημερίδες. Από το 1978 μέχρι σήμερα, το φωτογραφικό του έργο έχει εκτεθεί και δημοσιευθεί εκτεταμένα τόσο στην Eλλάδα όσο και διεθνώς (Ευρώπη, ΗΠΑ, Ισραήλ, Τουρκία, Κίνα). Δίδαξε Καλλιτεχνική Φωτογραφία στο Tμήμα Φωτογραφίας του TEI Aθήνας από το 1986 έως το 2012 που αφυπηρέτησε ως Αναπληρωτής Καθηγητής.
Το 1982, φωτογράφησε το Ψυχιατρικό Νοσοκομείο Λέρου στο πλαίσιο αποστολής του περιοδικού Ταχυδρόμος, αποκαλύπτοντας τις τραγικές συνθήκες που επικρατούσαν στο ίδρυμα· η δημοσίευση των εικόνων προκάλεσε διεθνείς αντιδράσεις οδηγώντας στις διαδικασίες μεταρρύθμισης και αποϊδρυματοποίησης.